寒风呼啸，卷起锦衣卫衙门前的落叶。沈棠——不，现在应该叫沈堂——紧了紧身上的飞鱼服，指尖无意识地摩挲着腰间的绣春刀。这把刀是舅舅留给她的最后一件东西，刀柄上刻着一个小小的&#;棠&#;字，被她用布条层层缠住，藏起了这个可能暴露她女子身份的秘密。

&#;沈千户，指挥使大人召见。&#;一名锦衣卫校尉在门外恭敬道。

沈棠微微颔首，将一缕散落的发丝别回帽中。三年了，从舅舅惨死的那天起，她就剪去长发，束起胸脯，用泥土抹黑脸庞，混入了锦衣卫的新兵营。没人会想到，这个身手不凡、沉默寡言的少年，实际上是已故锦衣卫同知沈翊的外甥女。

&#;沈堂参见指挥使大人。&#;她单膝跪地，声音刻意压低。

锦衣卫指挥使陆炳抬眼打量着她，目光如鹰隼般锐利。&#;起来吧。江南道纣县出了桩命案，县令全家七口一夜毙命，死状诡异。当地百户所查了半月毫无头绪，你去一趟。&#;

&#;属下领命。&#;沈棠低头应道，心跳却陡然加速。纣县——舅舅生前最后去的地方就是纣县。

&#;三日内启程。&#;陆炳挥了挥手，&#;此案蹊跷，恐与白莲教有关，务必小心。&#;

退出指挥使值房，沈棠握紧了拳头。舅舅死前留下的密信中曾提到纣县有个叫&#;红莲&#;的秘密组织，与朝中某些大人物有勾结。这绝非巧合。

三日后，沈棠单人独骑离开京城。她特意绕道城郊的乱葬岗，在一座无碑坟前跪下。&#;舅舅，棠儿一定会查明真相，为您报仇。&#;雨水混合着泪水滑过她坚毅的面庞。

行至岷山一带时，天色已晚。山道崎岖，林间雾气弥漫。沈棠勒住马缰，警觉地环顾四周。太安静了，连虫鸣鸟叫都没有。

&#;嗖——&#;一支箭破空而来，擦着她的脸颊飞过，深深钉入身后树干。

&#;有埋伏！&#;沈棠瞬间拔出绣春刀，同时身形一闪跃下马背。又是三支箭呈品字形射来，她挥刀格挡，金属碰撞声在寂静的山林中格外刺耳。

八个黑衣人从树丛中跃出，刀光剑影瞬间将沈棠包围。她目光一凛，认出这些人用的竟是锦衣卫特有的合击阵法。

&#;谁派你们来的？&#;沈棠冷声问道，手中绣春刀划出一道寒光，逼退最近的两名刺客。

无人应答。黑衣人配合默契，攻势如潮。沈棠虽武艺高强，但寡不敌众，很快左肩中了一刀，鲜血浸透了飞鱼服的锦缎。

&#;砰！&#;一声巨响，最外围的黑衣人突然倒地，额头插着一支羽箭。

&#;什么人？&#;黑衣首领厉声喝道。

回答他的是又一支夺命箭矢，精准地穿透了另一名杀手的咽喉。剩余的黑衣人顿时阵脚大乱。

沈棠抓住机会，绣春刀如游龙般划过，又有两人倒地。剩下的四名刺客对视一眼，突然同时掷出烟雾弹，借着浓烟掩护迅速撤退。

沈棠想追，却因失血过多踉跄了几步。她强撑着向箭矢射来的方向拱手：&#;多谢壮士相救，可否现身一见？&#;

树丛沙沙作响，一个高大的身影缓步走出。月光下，那是个二十出头的年轻男子，手持长弓，眉目如刀削般俊朗，一身粗布猎户打扮却掩不住通身的英气。

&#;你伤得不轻。&#;男子声音低沉，目光落在她血流不止的肩膀上。

沈棠这才感到一阵眩晕，眼前的景象开始模糊。她下意识去摸腰间的锦衣卫令牌，却发现不知何时已遗失在打斗中。

&#;锦衣卫...沈堂...&#;她艰难地吐出几个字，随后眼前一黑，向前栽去。

最后的意识里，她感觉到一双有力的臂膀接住了她下坠的身体。

热。浑身像被火烧一样热。

沈棠在混沌中挣扎，恍惚听见有人在说话。

&#;高烧不退，伤口已经化脓了...这药再喂不进去，怕是...&#;

&#;我来。&#;一个低沉的男声。

接着，有什么柔软的东西贴上了她的唇，苦涩的药汁缓缓渡入口中。沈棠本能地吞咽，那触感让她即使在昏迷中也感到一丝异样。

不知过了多久，她终于艰难地睁开眼。映入眼帘的是简陋的茅草屋顶，身下是铺着兽皮的木床。沈棠试图起身，却牵动了肩上的伤，疼得倒抽一口冷气。

&#;醒了？&#;门帘被掀开，救她的猎户端着碗走进来，&#;别乱动，伤口会裂开。&#;

沈棠警觉地摸向腰间，绣春刀不在身边，飞鱼服也被换成了粗布衣衫。她心头一紧——女扮男装的事...

&#;你的东西都在那儿。&#;猎户指了指墙角的一个包袱，&#;衣服我洗了，还没干。&#;

沈棠松了口气，随即又紧张起来：&#;你...帮我换的衣服？&#;

猎户——现在她看清了他的样子，剑眉星目，轮廓分明，虽然穿着粗布衣裳，却有种说不出的气质——微微挑眉：&#;不然呢？你流了那么多血，总不能穿着血衣躺着。&#;

沈棠的脸刷地红了，一直红到耳根。三年了，她小心翼翼维持的伪装，就这样被一个陌生人识破。

&#;我叫萧砚。&#;猎户似乎看出她的窘迫，主动岔开话题，&#;山下的村民都叫我&#;萧猎户&#;。&#;

&#;沈...沈棠。&#;她犹豫了一下，还是说出了真名。既然身份已经暴露，再隐瞒也没有意义。

萧砚点点头，递过药碗：&#;把药喝了。你昏迷了三天，伤口感染很严重。&#;

药很苦，沈棠皱眉一口饮尽。萧砚接过空碗，不经意间，他的手指擦过她的指尖，两人都是一怔，迅速分开。

&#;追杀你的是什么人？&#;萧砚突然问道。

沈棠警觉起来：&#;你怎知我是被追杀？&#;

&#;八个人围攻一个，不是追杀是什么？&#;萧砚神色平静，&#;而且他们用的兵器制式统一，像是训练有素的死士。&#;

这番观察让沈棠暗暗吃惊。普通猎户怎会有如此眼力？

&#;我...我是锦衣卫。&#;她试探着说，观察萧砚的反应。

&#;看出来了。&#;萧砚指了指墙角的包袱，露出飞鱼服的一角，&#;不过女锦衣卫倒是第一次见。&#;

沈棠抿了抿唇：&#;我有不得已的苦衷。希望萧大哥能保守秘密。&#;

萧砚定定地看了她一会儿，忽然笑了：&#;放心，我对朝廷的事没兴趣。你安心养伤，这里很安全。&#;

接下来的日子，沈棠在萧砚的小屋里养伤。萧砚话不多，但照顾得很周到，每天打猎回来都会带些草药或野味。他的医术出奇地好，沈棠的伤口愈合得很快。

一天傍晚，沈棠坐在门前的石凳上，看着夕阳将远处的山峦染成金色。萧砚走过来，递给她一碗热腾腾的蘑菇汤。

&#;谢谢。&#;沈棠接过，两人的手指又一次不经意相触。这一次，谁都没有立刻缩回手。

萧砚的手很大，骨节分明，掌心有厚厚的茧子，却意外地温暖。沈棠突然意识到，这是三年来第一次有人这样自然地触碰她——不是作为同僚的沈堂，而是作为女子的沈棠。

&#;你的手很凉。&#;萧砚皱眉，不由分说地脱下自己的外衣披在她肩上。

衣服上带着他的体温和松木的气息，沈棠不由自主地拢紧了衣襟。一种久违的安全感涌上心头，让她鼻子发酸。

&#;萧大哥为何独自住在深山里？&#;她轻声问。

萧砚沉默片刻：&#;有些事，远离人群比较好。&#;

沈棠敏锐地注意到他说这话时眼中闪过的阴霾，但她没有追问。每个人都有不愿提及的过去，就像她自己一样。

夜深了，沈棠回到小屋，发现萧砚已经在地上铺好了被褥——自从她醒来，他就一直睡在地上，把唯一的床让给她。

沈棠躺在床上，听着不远处萧砚均匀的呼吸声，久久无法入睡。她想起舅舅惨死的模样，想起自己女扮男装混入锦衣卫的艰辛，也想起萧砚那双温暖的手。

窗外，一轮明月高悬。沈棠轻轻叹了口气，做了一个决定：伤好后，她要继续前往纣县调查。但在那之前...或许她可以暂时做几天真正的沈棠。

第二天清晨，沈棠早早起床，用萧砚准备的清水洗漱。水缸映出她的倒影——三年了，她第一次认真看自己的脸。长期的伪装让她的皮肤略显粗糙，但眉眼间的秀气依然掩不住。

&#;早。&#;萧砚的声音从身后传来，沈棠慌忙抹去脸上的水珠，转身时差点撞进他怀里。

萧砚及时扶住她的肩膀，两人距离近得能感受到对方的呼吸。沈棠抬头，对上萧砚深邃的眼睛，心跳突然漏了一拍。

&#;我...我去做饭。&#;她慌乱地退后一步，耳根发热。

萧砚似乎想说什么，最终只是点点头：&#;我去溪边处理昨晚打的兔子。&#;

接下来的几天，两人之间的气氛微妙地变化着。沈棠开始帮萧砚料理家务，缝补衣物；萧砚则教她辨认山中的草药和可食用的野果。有时他们一起坐在夕阳下，沈棠会讲些京城里的趣事，萧砚则安静地听着，眼中带着笑意。

一个雨夜，雷声轰鸣。沈棠被一声巨响惊醒，发现萧砚正坐在床边，手里拿着她的绣春刀。

&#;你做什么？&#;她瞬间清醒，警惕地问道。

萧砚将刀递还给她：&#;刀柄的缠布松了，我重新绑了一下。&#;他顿了顿，&#;看到了那个&#;棠&#;字。&#;

沈棠接过刀，手指抚过刀柄上那个小小的刻字——舅舅留给她的唯一纪念。

&#;是我舅舅刻的。&#;她轻声说，&#;他...被人害死了。我加入锦衣卫，就是为了查明真相。&#;

这是她第一次对人说起这件事。窗外的雨声掩盖了她声音中的颤抖。

萧砚沉默良久，突然说：&#;你舅舅是沈翊？&#;

沈棠猛地抬头：&#;你怎么知道？&#;

&#;三年前锦衣卫同知沈翊暴毙的消息，连这深山里的猎户都听说过。&#;萧砚的目光复杂难辨，&#;传言他是贪污事发，畏罪自尽。&#;

&#;胡说！&#;沈棠激动地攥紧了被角，&#;舅舅一生清廉，他是被谋杀的！死前他给我寄了密信，说发现了一个叫&#;红莲&#;的组织与朝中某些人勾结...&#;

她突然住了口，意识到自己说得太多了。

萧砚却若有所思：&#;红莲...纣县最近发生的命案，据说死者身上都有红色莲花的标记。&#;

沈棠震惊地看着他：&#;你怎么知道这些？普通猎户不可能...&#;

&#;我不是普通的猎户。&#;萧砚直视她的眼睛，&#;我曾是边军斥候，因得罪权贵被迫逃亡。这些年我隐姓埋名，但有些消息渠道还在。&#;

沈棠将信将疑，但萧砚眼中的真诚让她无法怀疑。更重要的是，她内心深处已经信任了这个救她性命的人。

&#;我必须去纣县。&#;她坚定地说，&#;舅舅的死一定与那里有关。&#;

萧砚点点头：&#;等你的伤再好些，我送你下山。&#;

雨声渐歇，两人相对无言。某种无需言明的情愫在狭小的茅屋中悄然滋长。

又过了五日，沈棠的伤已无大碍。清晨，她换回洗净的飞鱼服，将长发再次束起。镜中的她又变回了锦衣卫千户沈堂，只是眼神中多了些说不清道不明的东西。

萧砚推门进来，看到她的装束，眼神一暗：&#;要走了？&#;

沈棠点点头：&#;耽搁太久，恐生变故。&#;

萧砚沉默地帮她收拾行装，动作轻柔得像在对待什么珍宝。临行前，他递给沈棠一个小布包：&#;路上小心。&#;

布包里是一把精致的匕首和几包伤药。沈棠心头一暖，从怀中取出一块玉佩——舅舅留给她的另一件遗物。

&#;这个给你。&#;她将玉佩塞进萧砚手中，&#;等我...办完事，会回来取。&#;

萧砚握住玉佩，也握住了她的手：&#;我等你。&#;

简单的三个字，却让沈棠红了眼眶。她迅速转身跨上马背，不敢回头，怕一回头就会舍不得离开。

马儿踏上山路时，她终于忍不住回首望去。萧砚仍站在原地，阳光为他挺拔的身影镀上一层金边，宛如山间的神祇。

沈棠深吸一口气，策马奔向山下的世界。在那里，有她必须完成的使命；而在身后这座深山里，有她第一次心动的人。

重返锦衣卫衙门的第七天，沈棠站在纣县县衙停尸房内，盯着面前排列整齐的七具尸体。腐臭味被醋和苍术的味道勉强掩盖，却仍刺激得她鼻腔发酸。她强迫自己凑近观察县令脖颈上的伤口——一道细如发丝的红线，周围皮肤呈现出诡异的青紫色。

&#;沈千户，您看这个。&#;当地百户王焕小心翼翼地用镊子翻开县令的衣领，露出一个拇指大小的红色莲花印记，刻在锁骨位置，边缘已经发黑。

沈棠的呼吸一滞。红莲！和舅舅密信中描述的一模一样。

&#;其他死者也有？&#;她声音平稳，心跳却如擂鼓。

王焕点头，领着沈棠一一查看。县令夫人、两位公子、小姐，甚至年仅十岁的幼子和一名老仆，每人身上都有相同的标记，只是位置不同。

&#;下官查阅过典籍，这不像白莲教的标记。&#;王焕压低声音，&#;倒像是...某种杀手组织的记号。&#;

沈棠不动声色地记下每个印记的位置，脑中飞速运转。舅舅死时，她偷偷验过尸，在同样的位置也发现了这样的印记，只是当时她以为是普通的尸斑。

&#;案发当晚可有异常？&#;

&#;县令府上守卫说，听见了一阵笛声，随后所有人都昏睡过去。等醒来时，惨案已经发生。&#;王焕擦了擦额头的汗，&#;诡异的是，府上金银细软一样没少，不像是谋财害命。&#;

沈棠目光一凛。舅舅死前夜，隔壁老仆也曾提到听到奇怪的笛声。

走出停尸房，刺目的阳光让沈棠眯起眼。她下意识摸了摸腰间的玉佩——本该挂着舅舅遗物的地方空空如也。那块玉佩现在在萧砚手中。想到萧砚，她心头泛起一阵异样的温暖，随即又被自责淹没。她现在是锦衣卫千户沈堂，不该有这些儿女情长。

&#;千户大人，您的住处已经安排好了。&#;王焕的声音将她拉回现实，&#;就在县衙东侧的驿馆。&#;

沈棠点头致谢，目光却扫过街角几个形迹可疑的商贩。从她进入纣县起，就感觉有人跟踪。这些人的步伐太过轻盈，不像普通百姓。

入夜，沈棠在驿馆房间内摊开从县衙抄录的案卷。烛火摇曳，将她的影子投在墙上，显得格外孤独。她解开发髻，让长发披散下来，这是她一天中唯一能放松的时刻。

案卷记载，县令周正清在死前半月曾上书朝廷，奏请严查江南道漕粮亏空案。沈棠眉头紧锁——舅舅生前最后查的也是漕粮案。

&#;咚咚咚。&#;突如其来的敲门声吓得她差点打翻烛台。

&#;谁？&#;她迅速束起头发，压低嗓音。

&#;卑职王焕，有要事禀报。&#;

沈棠确认伪装无误后才开门。王焕神色慌张地闪进来，反手关上门：&#;千户大人，下官发现一件事，不敢写在正式文书里。&#;他递过一张纸条，&#;周县令死前三天，曾收到京城来的密信，送信人是...锦衣卫。&#;

沈棠展开纸条，上面只有寥寥数字：&#;漕粮案勿再深究，红莲开处，血海无边。&#;

字迹工整得近乎刻板，看不出任何个人特征。但纸角一个小小的水滴状墨渍让沈棠瞳孔骤缩——这是锦衣卫内部密件特有的标记，表示&#;绝密&#;。

&#;这纸条在哪发现的？&#;

&#;县令书房暗格中，夹在《论语》里。&#;王焕犹豫了一下，&#;千户大人，下官总觉得这案子邪门得很。县令全家死后，县衙主簿和师爷第二天就告老还乡了，现在找都找不到人。&#;

沈棠若有所思地摩挲着纸条。太巧了，舅舅死后，他的副手也突然暴毙，案卷全部失踪。

&#;王百户，明日带我去县令书房看看。&#;

王焕离开后，沈棠从行囊深处取出一个小木盒。这是她离开萧砚茅屋前，萧砚塞给她的。打开盒子，里面整齐排列着十几个小纸包，上面细心地标注着药材名称和用途。最下面压着一张字条：&#;山高水长，务必珍重。&#;

萧砚的字挺拔有力，最后一笔却微微上扬，像是写信人忍不住流露的柔情。沈棠用手指轻轻描摹那些字迹，仿佛又看到月光下萧砚站在茅屋前的身影。她摇摇头，强迫自己回到眼前的案件。

第二天清晨，沈棠换上飞鱼服，正准备出门，却发现门缝下塞着一封信。没有署名，只有一行字：&#;欲知沈翊死因，今夜子时，城隍庙后殿。&#;

沈棠的心跳几乎停止。她迅速烧掉字条，面上不动声色，手心却已沁出冷汗。知道她真实身份的人屈指可数，谁会这样联系她？是陷阱还是转机？

一整天，沈棠都心神不宁。在县令书房，她仔细检查了每一个角落，却再没发现其他线索。书房窗户正对着一棵老槐树，树干上几道新鲜的刮痕引起了她的注意——像是有人近期曾攀爬过。

&#;王百户，这槐树...&#;

&#;哦，这树可有年头了。&#;王焕笑道，&#;据说周县令常在这树下纳凉读书。&#;

沈棠点点头，暗自记下这个细节。回驿馆的路上，她注意到那几个可疑的商贩又出现了，这次还多了个卖糖葫芦的老者，眼神却锐利得不似老人。

子夜时分，沈棠换上夜行衣，悄然离开驿馆。纣县的夜晚静得可怕，连打更声都没有。城隍庙破败不堪，后殿屋顶塌了一半，月光如水般倾泻而下，照在斑驳的神像上，显得格外阴森。

&#;你来了。&#;一个沙哑的声音从阴影处传来。

沈棠瞬间拔出匕首：&#;谁？&#;

一个佝偻的身影缓缓走出，掀开兜帽，露出一张布满疤痕的脸。沈棠倒吸一口冷气——这是舅舅当年的亲随，赵寒！

&#;赵叔？你还活着？&#;她难以置信地低声惊呼。三年前赵寒与舅舅一同外出，后来只找回舅舅的尸体，赵寒则下落不明，都以为他死了。

赵寒警惕地环顾四周，拉着沈棠躲到神像后方：&#;小姐，长话短说。你舅舅是被自己人害死的。锦衣卫里有红莲的人，位置很高。&#;

&#;是谁？&#;沈棠声音发颤。

&#;我不确定，但...&#;赵寒突然瞪大眼睛，一把推开沈棠。一支弩箭破空而来，正中他的咽喉。

&#;赵叔！&#;沈棠扑过去，赵寒却已经气绝，只有手指还死死攥着她的衣袖。她迅速搜寻赵寒身上，在内衬口袋里摸到一块硬物——半块玉佩，上面刻着半朵红莲。

远处传来脚步声，沈棠咬牙看了一眼赵寒的尸首，翻身跃出后窗。她刚落地，就听见殿内有人低呼：&#;搜！绝不能让她跑了！&#;

沈棠借着夜色掩护，一路奔回驿馆。关上门，她才发现自己的手抖得厉害。赵寒死了，又一个与舅舅之死有关的人在她眼前被杀。她展开手掌，那半块玉佩在月光下泛着诡异的光泽。

这玉佩的质地...她突然想起萧砚给她的匕首柄上也有类似的纹路。不可能！沈棠猛地摇头，萧砚救了她，不可能是红莲的人。但那个念头已经像毒蛇一样钻进心里：萧砚到底是什么人？他为何恰好在岷山救了她？

第二天，纣县传出消息，城隍庙发现一具无名尸，疑似流浪汉。沈棠知道这是对方在掩盖真相。她若无其事地继续查案，暗地里却开始留意每一个细节。

午后，她借口查阅县志，独自来到县衙藏书阁。这里尘封的卷宗或许能提供一些线索。当她踮脚去取最高层的一本《纣县漕运志》时，整排书架突然向她倾倒！

千钧一发之际，沈棠侧身翻滚避开，书架轰然倒地，扬起一片灰尘。这绝不是意外——书架背面的固定钉被人为撬松了。

&#;千户大人！您没事吧？&#;闻声赶来的衙役惊恐地问道。

沈棠拍拍衣袖站起来：&#;无妨。这书架年久失修，该加固了。&#;她面上平静，心里却已掀起惊涛骇浪。有人想杀她，而且很可能是锦衣卫内部的人——只有他们知道她查案的细节。

傍晚，沈棠收到京城来的公文，命她三日内回京复命。落款是锦衣卫指挥佥事许放——陆炳的副手。沈棠皱眉，她来纣县才十日，案件远未查清，为何突然召回？

更奇怪的是，公文上的火漆印有些模糊，像是被拆开过又重新封上。沈棠心中警铃大作，这可能是调虎离山之计。她决定提前启程，但不直接回京，而是绕道岷山——她必须再见萧砚一面，那块玉佩和匕首的关联必须弄清楚。

临行前夜，沈棠再次潜入县令书房。月光透过槐树枝叶，在书桌上投下斑驳的影子。她忽然注意到，那些光点隐约构成一朵莲花的形状。顺着光线的方向，她发现槐树某根枝干上刻着极小的几个字：&#;漕粮改道黑水峡&#;。

这是周县令留下的线索！沈棠刚记下这行字，就听见窗外一声轻响。她迅速吹灭蜡烛，屏息躲在门后。

一个黑影灵巧地翻窗而入，在书房内快速搜寻。借着月光，沈棠认出这人正是那个&#;卖糖葫芦的老者&#;，此刻他身手矫健，哪还有半分老态？

黑衣人突然朝她藏身之处走来，沈棠握紧匕首，准备搏命一击。就在此时，远处传来打更声，黑衣人身形一顿，迅速翻窗离去。

沈棠长舒一口气，却在这时发现地上落了一样东西——一块锦衣卫腰牌的碎片，上面隐约可见半个&#;许&#;字。

许放？指挥佥事许放的人为何监视她？沈棠想起赵寒临死的话：&#;锦衣卫里有红莲的人，位置很高。&#;

带着重重疑问，沈棠第二天一早便离开纣县。出城十里后，她突然改变方向，策马向岷山奔去。马背上，她不断回想这十天发现的线索：红莲标记、漕粮案、神秘的笛声、被灭口的证人...还有萧砚，他到底在其中扮演什么角色？

山路越来越熟悉，沈棠的心跳也越来越快。她既期待见到萧砚，又害怕发现他不可告人的秘密。当茅屋的轮廓出现在视野中时，她勒住马缰，突然犹豫了。

夕阳下，茅屋安静如常，烟囱里飘着袅袅炊烟。萧砚可能正在准备晚饭，就像他们共同生活时那样。沈棠鼻头一酸，那些简单温暖的日子仿佛已是上辈子的事。

她深吸一口气，下马向茅屋走去。无论等待她的是真相还是背叛，她都必须面对。

就在她离茅屋还有二十步时，门突然开了。萧砚站在门口，手中不是往常的炊具，而是一把出鞘的长剑。他眼神锐利如鹰，完全不是沈棠熟悉的那个温和猎户。

&#;你终于来了。&#;萧砚的声音冷得像冰，&#;我等你很久了，沈棠...或者说，沈千户？&#;

萧砚手中的长剑在夕阳下泛着寒光，剑尖微微下垂，却保持着随时可以出击的姿态。沈棠的手已经按在绣春刀上，心跳如擂鼓。二十步的距离，足够她看清萧砚眼中陌生的冷意。

&#;你知道我会回来？&#;沈棠声音紧绷，目光扫视四周，寻找可能的埋伏。

萧砚没有立即回答。他侧身让开门口：&#;进来吧，外面不安全。&#;

沈棠没动：&#;先回答我，你是谁？真正的身份。&#;

一阵风吹过，卷起地上的落叶。萧砚的嘴角扯出一个苦笑，左手从怀中掏出一样东西——是沈棠留给他的玉佩，此刻正与另一块残玉拼合在一起，形成一朵完整的红莲。

&#;这个答案够清楚吗？&#;

沈棠的血液仿佛瞬间凝固。那半块残玉正是赵寒临死前给她的！她猛地拔出绣春刀，刀尖直指萧砚咽喉：&#;你是红莲的人！你杀了我舅舅！&#;

萧砚没有躲闪，甚至没有举起手中的剑：&#;如果我要杀你，当初在岷山就不会救你。&#;

&#;那你为什么会有这半块玉？&#;沈棠的刀尖微微颤抖，&#;赵叔死前把它交给我，他说红莲的人杀了我舅舅！&#;

&#;赵寒？&#;萧砚眉头紧锁，&#;他还活着？什么时候死的？&#;

&#;就在前天，被人灭口！&#;沈棠的声音几乎撕裂，&#;就像你们灭口周县令全家一样！&#;

萧砚的脸色变了。他忽然大步上前，沈棠下意识后退，却见他一把拉过她的手，将她拽进茅屋，随即砰地关上门。

&#;你干什么——&#;

&#;嘘！&#;萧砚捂住她的嘴，另一只手迅速熄灭油灯。黑暗中，沈棠感觉到他的呼吸喷在自己耳畔：&#;外面有人，至少三个。&#;

沈棠屏住呼吸，果然听到极轻的脚步声从四面八方靠近茅屋。萧砚的手从她嘴上移开，转而握住她的手腕，牵引她悄无声息地移到后窗位置。

&#;听着，&#;他的声音低不可闻，&#;不管你信不信我，现在我们有共同的敌人。那些人是许放派来的锦衣卫暗探，从你进入岷山就跟着你了。&#;

沈棠在黑暗中瞪大眼睛。许放？指挥佥事许放？

没等她回应，前门突然传来&#;咔嗒&#;一声轻响——有人撬开了门闩。萧砚猛地推开后窗，将沈棠往外一推：&#;走！&#;

两人几乎同时跃出窗户。就在他们落地的瞬间，几支弩箭破空而来，钉在窗框上。沈棠跟着萧砚猫腰钻进灌木丛，身后传来杂乱的脚步声和压低的口令声。

&#;这边。&#;萧砚拉着她往密林深处跑去。

天色已经完全暗下来，林间几乎伸手不见五指。沈棠全凭萧砚牵引，在崎岖的山路上疾行。不知跑了多久，萧砚终于停下，侧耳倾听片刻，确认没有追兵后才松开她的手。

&#;暂时安全了。&#;他喘着气说。

沈棠立刻后退两步，绣春刀再次出鞘：&#;现在，解释清楚。你和红莲什么关系？为何许放要杀我？&#;

一道闪电划过夜空，照亮萧砚复杂的表情。紧接着雷声轰鸣，豆大的雨点开始砸落。

&#;先找个地方避雨。&#;萧砚转身走向一处岩壁，&#;这附近有个山洞。&#;

沈棠犹豫片刻，跟了上去。雨水已经浸透她的飞鱼服，贴在身上冰凉刺骨。萧砚说得对，无论如何，先避过这场雨再说。

山洞不大，但足够干燥。萧砚熟练地生起一小堆火，火光映照下，他刚毅的轮廓显得格外深刻。沈棠保持距离坐在洞口附近，手始终没有离开刀柄。

&#;我不是红莲的人，&#;萧砚突然开口，&#;至少现在不是。&#;

沈棠冷笑：&#;那你为什么会有红莲的玉佩？&#;

萧砚沉默片刻，从怀中掏出那两块拼合的玉佩：&#;这原本是一整块，属于我父亲。&#;他的手指抚过玉佩上的纹路，&#;二十年前，他是锦衣卫安插在红莲的卧底。&#;

沈棠呼吸一滞。

&#;任务失败，父亲被杀，玉佩被一分为二。&#;萧砚的声音平静得可怕，&#;红莲用我做人质，逼父亲暴露身份。那年我七岁。&#;

雨声渐大，敲打着洞外的岩石。沈棠不自觉地放松了握刀的手。

&#;后来呢？&#;

&#;后来我被红莲培养成杀手。&#;萧砚抬起眼，直视沈棠，&#;但我逃了出来，一直在追查当年真相。三个月前，我查到许放可能是害死我父亲的元凶，也是红莲在锦衣卫的内应。&#;

沈棠心跳加速：&#;证据呢？&#;

萧砚摇头：&#;还不够确凿。但我跟踪许放的人到纣县，发现他们在监视周县令。我本想救他，却晚了一步。&#;

&#;所以你才会在岷山...&#;沈棠突然明白了。

&#;我本是在监视红莲的动向，却意外救了你。&#;萧砚的眼中闪过一丝温柔，&#;起初我不知道你是谁，直到看见你包袱里的锦衣卫腰牌和飞鱼服。&#;

沈棠脑中一片混乱。如果萧砚所言属实，那么他和她一样，都在追查红莲和许放。但这一切太过巧合，她不敢轻信。

&#;赵寒为什么会有另一半玉佩？&#;

萧砚摇头：&#;我不清楚。也许你舅舅查到了什么，赵寒带着这个线索逃亡...直到被许放的人找到。&#;

一道灵光突然闪过沈棠脑海：&#;等等，你说许放是红莲内应，那他为何要杀周县令？周县令查的是漕粮案...&#;

&#;因为漕粮案牵连的正是红莲。&#;萧砚向前倾身，&#;这些年红莲表面是杀手组织，实则掌控着江南大半走私网络。漕粮改道黑水峡，就是他们转运私货的路线！&#;

沈棠倒吸一口冷气。这正是周县令在槐树上留下的线索！舅舅死前查的也是漕粮案，一切都联系起来了。

&#;你有什么计划？&#;她下意识问道，随即懊恼自己的轻信。

萧砚似乎看出她的犹豫，苦笑道：&#;你不必相信我。但至少现在，我们有共同敌人。&#;他递过那把拼合的玉佩，&#;这个给你保管。&#;

沈棠没有接：&#;你还没解释，为什么刚才在茅屋前那样对我？&#;

萧砚的表情变得复杂：&#;因为我不知道你是否还是沈棠。&#;他声音低沉，&#;锦衣卫里红莲的人不止许放一个，我必须确认你不是他们派来杀我的。&#;

雨声渐歇，洞内只剩下火堆轻微的噼啪声。沈棠望着跳动的火焰，思绪万千。萧砚的故事太过离奇，却又严丝合缝地解释了所有疑点。最重要的是，如果他真想害她，有无数次机会可以下手。

&#;我相信你。&#;她最终说道，声音轻却坚定，&#;但不是因为你的故事，而是因为...&#;她抬头直视萧砚的眼睛，&#;你在山中对我的照顾不是假的。&#;

萧砚眼中闪过一丝光亮，随即又黯淡下去：&#;沈棠，我必须坦白一件事。&#;他深吸一口气，&#;当初在岷山救你时，我确实不知道你是谁。但后来...我发现你舅舅就是沈翊。&#;

沈棠浑身紧绷：&#;所以？&#;

&#;红莲内部有传言，说沈翊查到了不该查的东西。&#;萧砚艰难地继续，&#;有人...怀疑他死前把证据交给了外甥女。&#;

沈棠猛地站起来：&#;你接近我是为了这个？&#;

&#;一开始是。&#;萧砚坦然承认，&#;但后来...&#;他站起身，一步步走向沈棠，&#;后来我发现你只是为舅舅讨公道的普通女子，勇敢、聪明、倔强...&#;他的声音越来越低，&#;我对你的感情是真的。&#;

沈棠想后退，后背却已抵上岩壁。萧砚近在咫尺，她能闻到他身上熟悉的松木气息，能看到他眼中自己的倒影。

&#;证明给我看。&#;她听见自己说。

萧砚慢慢抬起手，轻轻抚上她的脸颊。这个动作如此熟悉，就像山中那些日子一样自然。沈棠不自觉地闭上眼睛，感受他掌心的温度。

突然，远处传来一声夜枭的啼叫——太过规律，不像真正的鸟鸣。萧砚瞬间收回手，扑灭火堆。

&#;他们找来了。&#;他压低声音，&#;许放的人擅长追踪，我们必须分开走。&#;

沈棠迅速调整状态：&#;去哪会合？&#;

&#;京城。&#;萧砚塞给她一张纸条，&#;这个地方安全，三日后子时。&#;

沈棠将纸条藏入袖中：&#;你不跟我一起？&#;

&#;我引开他们。&#;萧砚已经拔剑在手，&#;记住，别相信任何锦衣卫，包括陆炳。&#;

沈棠心头一震：&#;陆指挥使也...&#;

&#;不确定，但不能冒险。&#;萧砚深深看她一眼，&#;保重，沈棠。&#;

不等她回应，萧砚已经闪出山洞，故意发出声响向山林深处跑去。片刻后，几个黑影追着声音而去。沈棠屏息等待，确认安全后才向相反方向潜行。

借着微弱的月光，她找到拴在林子里的马，连夜向京城方向疾驰。一路上，萧砚的话在她脑海中回荡。如果许放真是红莲内应，那么锦衣卫内部比她想象的更危险。而萧砚...他究竟是真心相助，还是另有图谋？

三日后，沈棠改换装束潜入京城。她先回了一趟自己在城西的小院，取了些银两和备用武器，然后按约定来到纸条上写的地点——城南一家不起眼的茶楼。

子时已过，茶楼早已打烊。沈棠从后墙翻入，轻手轻脚地摸上二楼。最里间的门虚掩着，透出一线微光。她拔出匕首，缓缓推开门。

萧砚站在窗边，月光勾勒出他挺拔的轮廓。听到动静，他转过身，脸上带着疲惫的笑意：&#;你来了。&#;

沈棠松了口气，收起匕首：&#;许放的人？&#;

&#;甩掉了。&#;萧砚走到桌前，摊开一张地图，&#;我查到些东西。许放后天会在黑水峡接一批货，据说是从江南来的&#;特殊药材&#;。&#;

沈棠凑近查看地图：&#;黑水峡...周县令留下的线索。&#;

&#;正是。&#;萧砚的手指划过地图，&#;如果我们能当场抓住许放与红莲交易的证据...&#;

&#;我们？&#;沈棠挑眉，&#;锦衣卫办案，不需要外人插手。&#;

萧砚笑了：&#;你现在可是&#;失踪人口&#;，沈千户。没有我，你连黑水峡都接近不了——许放已经下令严防死守。&#;

沈棠抿紧嘴唇。萧砚说得对，她现在孤立无援，而萧砚对红莲的了解正是她需要的。

&#;合作可以，&#;她最终妥协，&#;但各取所需。我要许放的认罪供词，你要什么？&#;

萧砚的眼神变得深邃：&#;我要红莲首领的真实身份，和二十年前那场背叛的真相。&#;

两人对视片刻，同时伸出手，击掌为誓。就在这瞬间，楼下突然传来杂乱的脚步声。萧砚脸色一变，迅速吹灭蜡烛。

&#;被跟踪了？&#;沈棠低声问，已经抽出绣春刀。

萧砚摇头：&#;不是我。&#;他侧耳倾听，&#;至少十个人，训练有素。&#;

沈棠心头一紧。她来时的确小心谨慎，不可能有人跟踪。除非...

&#;是许放。&#;她突然明白过来，&#;他知道我们会联手，设了局！&#;

萧砚已经推开窗户：&#;后巷汇合！&#;

两人同时跃出窗口。几乎在同一时刻，房门被踹开，弩箭破空而至。沈棠落地时一个翻滚卸去冲击，随即听到头顶窗户传来萧砚的闷哼——他中箭了！

&#;萧砚！&#;她本能地喊出声。

萧砚踉跄着落在她身旁，左肩插着一支箭。&#;没事，&#;他咬牙折断箭杆，&#;走！&#;

两人在错综复杂的小巷中奔逃，身后的追兵紧咬不放。转过一个拐角，萧砚突然拉住沈棠，推开一扇隐蔽的小门。

&#;这里是...&#;

&#;红莲的一个安全屋，&#;萧砚喘息着说，&#;最危险的地方就是最安全的地方。&#;

屋内狭小昏暗，只有一张床和简单的桌椅。萧砚点亮一盏小油灯，昏黄的光线下，沈棠才看清他肩头的伤势——箭伤不深，但流了不少血。

&#;让我看看。&#;她不由分说地撕开萧砚的衣襟，从怀中掏出他当初给她的伤药。

萧砚任由她处理伤口，目光却始终盯着她的脸：&#;你刚才喊了我的名字。&#;

沈棠手上动作一顿，随即继续包扎：&#;那又怎样？&#;

&#;在山里，你一直叫我&#;萧大哥&#;。&#;他声音轻柔，&#;这是你第一次直呼我名。&#;

沈棠耳根发热，故意用力系紧绷带，听到萧砚倒吸冷气才满意地松开手：&#;别多想，只是顺口。&#;

萧砚笑了，没有戳破她的言不由衷。沈棠起身查看窗外情况，确认暂时安全后才回到桌边。

&#;计划有变，&#;她严肃地说，&#;许放已经警觉，黑水峡之行太危险。&#;

萧砚点头：&#;但我们不能放弃这个机会。我有一个想法...&#;

他招手让沈棠靠近，低声说出计划。随着他的讲述，沈棠的眼睛逐渐亮起。这个计划大胆而冒险，但若成功，不仅能抓住许放，还可能揪出红莲的首领。

&#;你确定要这么做？&#;她最后确认，&#;一旦失败...&#;

&#;不会失败。&#;萧砚握住她的手，&#;因为这次，我们一起。&#;

沈棠看着两人交握的手，突然意识到一个可怕的事实：不知何时起，她已经完全信任了这个曾经神秘莫测的男人。而这种信任，在锦衣卫的世界里，往往意味着致命的危险。

但她抽不回手了。

黎明前的黑水峡静得可怕。沈棠伏在潮湿的草丛中，眼睛一瞬不瞬地盯着远处的码头。江水拍打岸边的声音规律而单调，掩盖了她轻微的呼吸声。

&#;看到什么了？&#;萧砚的声音从身后极近处传来，温热的气息拂过她耳畔。

沈棠微微侧头，嘴唇几乎擦过萧砚的脸颊。三天前在安全屋制定的计划在脑海中回放——她将假扮被萧砚挟持的民女，混入黑水峡的货运队伍。这个计划大胆到近乎疯狂，但却是获取许放罪证的唯一机会。

&#;码头有六个守卫，两明四暗。&#;她压低声音，&#;西侧栈桥下还藏了两个。&#;

萧砚眯起眼睛，适应着昏暗的光线：&#;许放很谨慎。&#;他轻轻握住沈棠的手腕，&#;记住，一旦情况有变，立刻发信号撤退。&#;

沈棠点头，手腕内侧的脉搏在萧砚指尖下跳动。自从三天前那个夜晚，他们之间似乎有什么东西悄然改变。她不再是锦衣卫千户沈堂，他也不再是那个山中猎户。某种更为复杂、更为危险的联系在他们之间建立起来。

&#;该准备了。&#;萧砚松开手，从怀中取出一个小瓷瓶。

沈棠深吸一口气，解开衣领。萧砚将瓶中暗红色的液体小心涂抹在她颈部和衣襟上，制造出受伤的假象。他的手指轻柔却坚定，像在完成一件艺术品。

&#;会疼吗？&#;他突然问。

沈棠知道他指的是接下来的戏码——萧砚要&#;挟持&#;她闯入码头，必要时甚至要对她动粗以取信于人。她摇摇头：&#;锦衣卫的训练比这残酷多了。&#;

萧砚的眼中闪过一丝心疼，随即被决绝取代。他迅速绑住沈棠的双手，绳索看似紧实实则留有活结。最后，他将一块布条塞入她口中，动作却轻柔得像在为她整理发髻。

&#;记住暗号。&#;他最后叮嘱，声音低沉如大提琴的鸣奏。

沈棠眨了眨眼表示明白。萧砚深吸一口气，突然粗暴地拽起她，伪装出的凶狠表情让沈棠心头一颤——这才是红莲杀手的真面目吗？

&#;走！&#;他厉声喝道，推搡着沈棠向码头方向移动。

沈棠配合地踉跄前行，眼中适时流露出惊恐。她的长发散乱，衣衫染&#;血&#;，活脱脱一个遭逢大难的弱女子。这与她平日英姿飒爽的锦衣卫形象判若两人，连呼吸节奏都刻意变得紊乱。

&#;什么人！&#;暗处的守卫终于发现了他们，数把钢刀同时出鞘。

萧砚一把掐住沈棠的脖子，将她挡在身前：&#;别动！否则我拧断她的脖子！&#;

沈棠感觉到萧砚的手指根本没有用力，却还是配合地发出呜咽声。她暗中观察守卫们的站位——四个在明处，两个在暗处，还有两个正从栈桥下摸过来。与她和萧砚预判的完全一致。

&#;放下武器！&#;为首的守卫喝道，&#;你知道这是谁的地盘吗？&#;

萧砚冷笑：&#;正是知道，才来找许大人谈笔生意。&#;他亮出半块红莲玉佩，&#;告诉许放，&#;寒鸦&#;有要事相商。&#;

沈棠心头一震。&#;寒鸦&#;——这是萧砚在红莲的代号？他之前从未提及。

守卫看到玉佩，脸色微变。其中一人匆匆离去报信，其余人仍保持警戒，但刀尖已略微下垂。沈棠借挣扎之机，目光扫过码头——三艘货船静静停泊，工人正在装卸一些标着&#;药材&#;的木箱。但那些工人步伐稳健，动作整齐，分明是训练有素的士兵伪装的。

不多时，报信的守卫返回，身后跟着一个身着锦袍的中年男子。沈棠瞳孔骤缩——正是锦衣卫指挥佥事许放！月光下，许放保养得宜的面容显得格外苍白，一双狭长的眼睛如毒蛇般打量着萧砚和她。

&#;&#;寒鸦&#;？&#;许放的声音带着几分怀疑，&#;你不是在岷山任务中失踪了吗？&#;

萧砚手上加了一分力，沈棠适时地痛呼一声。&#;任务有变。我抓到了沈翊的外甥女，她身上有我们要的东西。&#;

许放眼中精光一闪：&#;沈棠？&#;他上前几步，捏住沈棠的下巴强迫她抬头，&#;确实是那个丫头。我派人找了三个月，没想到被你逮到了。&#;

沈棠竭力控制住身体的颤抖。许放的手指冰冷滑腻，如同毒蛇的信子划过她的皮肤。她曾多次在锦衣卫衙门见过这位指挥佥事，那时只觉他严肃刻板，如今才看清那副面具下的阴毒。

&#;带她上船。&#;许放突然命令，&#;首领要亲自审问。&#;

首领？沈棠心头一跳。红莲的首领今晚会出现？她和萧砚交换了一个隐蔽的眼神——这比他们预想的更好。

萧砚粗鲁地拽着沈棠跟上许放。经过码头时，沈棠假装绊倒，趁机将一个微型信标塞入一堆货物中。这是她和萧砚事先准备的，若情况有变，外围接应的赵寒旧部能据此找到他们。

许放领着他们登上中间那艘货船。船舱内点着几盏昏暗的油灯，映照出几个肃立的黑衣人。沈棠被推搡着跪在中央，萧砚则站在她身后，一手仍掐着她的后颈。

&#;东西呢？&#;许放冷声问。

萧砚从怀中掏出一卷竹简——这是他们伪造的沈翊密件，上面记载着红莲与朝中大臣的往来。&#;在她身上找到的。&#;

许放接过竹简，匆匆浏览后脸色大变：&#;这不可能...沈翊怎么会知道这些？&#;他突然揪住沈棠的头发，&#;说！你舅舅还留下了什么？&#;

沈棠口中塞着布条，只能发出含糊的呜咽。萧砚适时道：&#;她嘴硬得很，需要特殊手段。&#;

许放眯起眼，突然伸手扯开沈棠的衣领。沈棠浑身绷紧，却见许放的目标是她锁骨位置——那里本该有一个红莲印记，如果她真的被红莲控制过的话。

&#;她没有烙印。&#;许放声音危险地上扬，&#;你不是说已经让她招供了吗？&#;

萧砚面不改色：&#;她身上有更重要的东西。&#;他突然一把撕开沈棠的袖子，露出她手臂内侧的一个细小疤痕——这是沈棠幼时种痘留下的，如今被他们伪装成某种标记。

许放凑近查看，突然倒吸一口冷气：&#;这是...黑莲印记？&#;他猛地后退几步，&#;沈翊竟然把那个藏在你身上！&#;

沈棠心中疑惑，但面上不显。黑莲印记？她和萧砚完全不知道这是什么，只是随意选了个不起眼的疤痕做文章，没想到竟误打误撞触及了某个重大秘密。

船舱内的气氛骤然紧张起来。许放来回踱步，不时用阴鸷的目光扫视沈棠。萧砚保持着警惕的姿势，随时准备应对变故。

&#;首领到！&#;舱外突然传来通报。

所有人立刻肃立。许放整理衣冠，快步走到舱门处迎接。沈棠借机向萧砚投去询问的眼神，萧砚几不可察地摇了摇头——他也不知道会发生什么。

沉重的脚步声由远及近。一个披着黑色斗篷的高大身影步入船舱，身后跟着四名戴青铜面具的护卫。沈棠屏住呼吸，试图看清斗篷下的面容，却只看到一片阴影。

&#;就是她？&#;首领的声音沙哑低沉，像是刻意伪装过的。

许放躬身回答：&#;正是沈翊的外甥女，属下已确认她身上有黑莲印记。&#;

首领沉默片刻，突然伸手掀开斗篷。沈棠瞪大眼睛——站在她面前的，竟然是锦衣卫北镇抚使严世蕃！这位朝中重臣，皇上面前的红人，竟是红莲的首脑？

&#;严...严大人？&#;她下意识脱口而出，口中的布条不知何时已被萧砚取下。

严世蕃微微一笑，那笑容让沈棠毛骨悚然：&#;沈姑娘，久仰大名。&#;他转向萧砚，&#;寒鸦，这次你立了大功。&#;

萧砚单膝跪地：&#;为组织效力。&#;

沈棠心中警铃大作。严世蕃的出现完全打乱了他们的计划。作为锦衣卫北镇抚使，严世蕃权力滔天，甚至能左右指挥使陆炳的决策。若他就是红莲首领，那么整个锦衣卫系统可能早已被渗透殆尽。

&#;黑莲印记在哪里？&#;严世蕃突然问道。

许放急忙指着沈棠的手臂：&#;这里，大人。&#;

严世蕃俯身查看，突然大笑起来：&#;蠢货！这不过是种痘留下的疤！&#;他猛地直起身，眼中寒光毕露，&#;我们被耍了！&#;

电光火石间，萧砚一把拉起沈棠，同时掷出三枚烟雾弹。船舱内顿时一片混乱。沈棠感到萧砚塞给她一把匕首，随即听到他在耳畔的低语：&#;跳船！西岸有人接应！&#;

&#;那你呢？&#;她死死抓住他的衣袖。

&#;我断后！&#;萧砚推开她，转身迎上冲来的护卫。

沈棠知道现在不是犹豫的时候。她灵活地避开两名黑衣人的夹击，一个翻滚来到舱门处。身后传来激烈的打斗声，萧砚一人独战四名面具护卫，剑光如龙。

&#;拦住她！&#;许放的尖叫声传来。

沈棠纵身跃上甲板，迎面撞上三名守卫。她匕首连闪，精准地划开两人的手腕，第三人则被她一记肘击打晕。更多的守卫从四面八方涌来，沈棠且战且退，终于来到船舷边。

一声熟悉的闷哼让她回头——萧砚被严世蕃一掌击中胸口，踉跄后退，嘴角溢出一丝鲜血。严世蕃手中不知何时多了一把泛着蓝光的短刀，显然淬了剧毒。

沈棠的心猛地揪紧。计划中本没有与红莲首领正面对抗这一环，他们原以为只需拿到许放的罪证即可。现在一切都失控了。

&#;萧砚！&#;她大喊一声，将匕首掷向严世蕃面门。

严世蕃偏头避过，萧砚趁机一剑刺出，逼得他后退三步。这短暂的喘息让萧砚得以脱身，几个起落来到沈棠身边。

&#;跳！&#;他搂住沈棠的腰，带着她一同跃入漆黑的江水中。

冰凉的江水瞬间淹没了两人的头顶。沈棠屏住呼吸，任由萧砚带着她在水下穿行。箭矢如雨点般射入水中，最近的几支几乎擦着她的发丝掠过。

不知潜游了多久，萧砚终于拉着她浮出水面。沈棠大口喘息，发现他们已到西岸一处隐蔽的芦苇荡。岸上有人伸出手，正是赵寒旧部中的老周。

&#;快上来！&#;老周急切地低唤。

沈棠被拉上岸，转身去帮萧砚，却见他脸色惨白，嘴唇泛青。&#;你中毒了？&#;她惊恐地问。

萧砚摇摇头，勉强爬上河岸就瘫倒在地。沈棠撕开他的衣襟，发现严世蕃那一掌留下的伤口周围已经乌黑一片。

&#;毒掌...&#;萧砚艰难地说，&#;快走...他们很快会搜过来...&#;

老周背起萧砚：&#;我们在三里外有个安全屋，先到那里再说。&#;

沈棠紧随其后，不时回头查看追兵。芦苇荡中一片寂静，只有风吹过苇叶的沙沙声。她的心却如擂鼓般狂跳不止——不仅因为死里逃生的惊险，更因为萧砚越来越微弱的呼吸。

安全屋是一间隐蔽的猎户小屋。老周将萧砚放在床上，立刻去准备解毒的药材。沈棠跪在床边，用湿布擦拭萧砚滚烫的额头。

&#;坚持住，&#;她低声说，声音微微发颤，&#;你答应过要帮我查清真相的。&#;

萧砚半睁着眼睛，嘴角扯出一个虚弱的微笑：&#;沈翊...留下的...不是密信...&#;他艰难地从怀中掏出一个小布袋，&#;是钥匙...黑莲...才是关键...&#;

沈棠接过布袋，里面是一把精巧的铜钥匙，上面刻着细小的莲花纹路。&#;这是开什么的？&#;

&#;不知道...&#;萧砚的呼吸越来越弱，&#;但严世蕃...很在意...&#;

老周端着药碗匆匆进来：&#;快给他服下，能暂时压制毒性。&#;

沈棠扶起萧砚，小心地将药汁喂入他口中。药很苦，萧砚却连皱眉的力气都没有了。喝完后，他陷入昏睡，但呼吸总算平稳了些。

&#;这是什么毒？&#;沈棠问，手指无意识地梳理着萧砚汗湿的头发。

老周面色凝重：&#;红莲的独门剧毒&#;七日散&#;，中者七日之内必死无疑，除非拿到解药。&#;

沈棠的手顿住了：&#;解药在哪里？&#;

&#;只有红莲高层才有。&#;老周犹豫片刻，&#;或者...锦衣卫的秘档中可能有配方。沈同知当年查过类似案例。&#;

沈棠握紧那把铜钥匙。舅舅留下的线索一环扣一环，这把钥匙必定能打开某个关键秘密。而现在，这个秘密不仅关乎舅舅的冤案，更关系到萧砚的性命。

&#;我要回锦衣卫衙门。&#;她突然说。

老周大惊：&#;太危险了！许放肯定已经下令通缉你！&#;

&#;他不会想到我敢回去。&#;沈棠冷静分析，&#;而且最危险的地方往往最安全。&#;她看向昏迷中的萧砚，&#;照顾好他，三天内我一定带回解药。&#;

老周还想劝阻，沈棠已经起身更换衣物。她重新束起长发，穿上老周准备的男装，转眼间又变回了那个英气逼人的锦衣卫——只是这次，她要以沈棠的真实身份行动。

临行前，沈棠俯身在萧砚额前轻轻一吻：&#;等我回来。&#;

夜色如墨，沈棠悄然融入黑暗。她手中紧握着那把神秘的铜钥匙，心中已有了计划。锦衣卫衙门的机要室有个秘密夹层，只有舅舅和极少数人知道。那里，或许藏着黑莲的真相，以及救萧砚的关键。

而这一次，她不再孤军奋战。昏迷中的萧砚、赵寒的旧部、甚至可能还包括被蒙在鼓里的陆炳...所有这些力量将编织成一张无形的网，最终将红莲和它的保护伞一网打尽。

沈棠最后看了一眼安全屋的方向，转身向京城奔去。七日，她只有七日时间。

五更时分，锦衣卫衙门后墙的阴影里，沈棠像一只壁虎般紧贴着墙面。她身着夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。寅时的梆子声刚刚响过，守卫即将换岗——这是她唯一的机会。

萧砚苍白的面容在她脑海中挥之不去。老周说&#;七日散&#;的毒性会一天比一天强，如今已是第二日，她必须争分夺秒。

守卫的脚步声渐远，沈棠抓住时机，轻巧地翻上墙头，借着老槐树的掩护滑入院内。衙门地形她了如指掌，几个起落便来到机要室所在的偏院。出乎意料的是，机要室门口竟无人把守。

太顺利了。沈棠心头警铃大作，但时间紧迫，她只能冒险一试。从发髻中取出铜钥匙，她深吸一口气，轻轻推开门闪身而入。

机要室内漆黑一片，只有窗外透进的微弱月光勾勒出重重架阁的轮廓。沈棠摸出火折子，点燃一根细蜡烛，昏黄的光圈刚好够她视物而不暴露。

舅舅曾说，机要室东墙第三个架阁后有暗格。沈棠轻手轻脚地移过去，手指在木质架阁上细细摸索。突然，她的指尖触到一处微不可察的凹陷——找到了！

铜钥匙插入锁眼的瞬间，沈棠屏住了呼吸。一声轻微的&#;咔嗒&#;响，暗格应声而开。里面只有一本薄薄的册子，封面上用朱砂画着一朵黑色莲花，下面题着&#;红莲始末&#;四个小字。

沈棠迅速翻阅，内容让她瞳孔骤缩。原来&#;黑莲&#;是二十年前从红莲分裂出来的一支，由萧砚的父亲萧远山领导，他们反对红莲与朝中奸佞勾结、祸国殃民的做法。萧远山本是锦衣卫安插在红莲的卧底，却在卧底过程中发现了更大的阴谋——严世蕃之父严嵩借红莲之手铲除异己、贪腐营私。

&#;原来如此...&#;沈棠恍然大悟。舅舅一定是查到了这个秘密，才遭灭口。她继续往下翻，最后几页记载着&#;七日散&#;的解药配方和一份名单。名单上的名字让她的手不由自主地颤抖——六部尚书中有四位，各地总督、巡抚十余人，甚至包括几位皇室宗亲！

&#;找到了想要的东西吗？&#;

一个低沉的声音突然从身后传来，沈棠浑身一僵，烛火差点脱手。她缓缓转身，锦衣卫指挥使陆炳正坐在阴影处的太师椅上，手中把玩着一把出鞘的短刀。

&#;陆...陆大人。&#;沈棠声音干涩，手已经悄悄移向腰间的匕首。

陆炳轻笑一声：&#;不必紧张。如果我要抓你，刚才你翻墙时就动手了。&#;他站起身，烛光映照出他棱角分明的面容，&#;把册子给我看看。&#;

沈棠犹豫片刻，终究还是递上册子。陆炳快速浏览，表情越来越凝重。

&#;沈翊果然查到了这个。&#;他合上册子，长叹一声，&#;三年前他向我汇报发现红莲与朝中大臣勾结的线索，我让他继续追查...没想到三天后他就暴毙了。&#;

沈棠心跳加速：&#;大人知道是谁害死我舅舅？&#;

陆炳的目光复杂难辨：&#;当时我怀疑许放，但没有证据。现在看来...&#;他点了点名册，&#;严世蕃才是真正的幕后黑手。&#;

&#;那大人为何不早动手？&#;沈棠忍不住质问。

&#;你以为锦衣卫指挥使就能为所欲为？&#;陆炳苦笑，&#;严世蕃背后是严嵩，严嵩背后是皇上无条件的信任。没有确凿证据就动他们，只会打草惊蛇。&#;

沈棠握紧拳头：&#;现在证据确凿！&#;

&#;还不够。&#;陆炳摇头，&#;这本册子只能证明红莲与朝臣有联系，却无法证明严世蕃就是红莲首领。我们需要更直接的证据——比如他与红莲杀手当面交谈的证词。&#;

萧砚！沈棠心头一震。若萧砚能作证...但他现在命在旦夕。

&#;大人，我需要&#;七日散&#;的解药。&#;她直接道出请求，&#;萧砚中了严世蕃的毒掌，只有五天时间了。&#;

陆炳挑眉：&#;萧砚？就是那个红莲杀手&#;寒鸦&#;？&#;见沈棠点头，他意味深长地笑了，&#;看来沈千户与敌人的关系...很复杂啊。&#;

沈棠耳根发热，却昂首直视陆炳：&#;他救过我的命，而且是黑莲一脉，与我们目标一致。&#;

陆炳不置可否，转身在架阁间翻找片刻，取出一个小瓷瓶：&#;这是锦衣卫秘藏的&#;百解丹&#;，能克制大多数剧毒，包括&#;七日散&#;。但只能暂时压制，要彻底解毒还需要特定配方。&#;

沈棠接过瓷瓶，如获至宝：&#;多谢大人！&#;

&#;别急着谢我。&#;陆炳神色严肃，&#;我有条件。第一，萧砚康复后必须亲自向我作证；第二，你要继续潜伏调查，拿到严世蕃与红莲勾结的直接证据。&#;

沈棠毫不犹豫地点头：&#;成交。&#;

陆炳突然上前一步，抬手取下她的面巾。沈棠猝不及防，真实面目完全暴露。月光下，她清秀的面容与平日&#;沈堂&#;的英气判若两人。

&#;果然是个姑娘。&#;陆炳竟笑了，&#;沈翊当年总夸他外甥女如何聪慧过人，我还当他夸大其词。&#;他后退一步，竟拱手行礼，&#;沈姑娘，令舅之事，陆某惭愧。&#;

沈棠愣在原地。三年来她小心维持的伪装，在陆炳面前竟如此轻易被识破。更让她震惊的是，陆炳似乎早已知情。

&#;大人...一直知道我的身份？&#;

陆炳重新坐回太师椅：&#;从你通过锦衣卫选拔那天起。&#;他摆摆手，&#;别那样看着我。你以为锦衣卫是什么地方？随便一个女扮男装的小丫头就能混进来？&#;

沈棠脸颊发烫：&#;那为何...&#;

&#;为何不拆穿你？&#;陆炳轻叹，&#;起初是看在沈翊的面子上，后来...我发现你确实有能力。更重要的是，你需要一个查清真相的机会，我也需要一把不被注意的刀。&#;

原来自己一直是别人棋盘上的棋子。沈棠心中五味杂陈，却也不得不承认，若非陆炳默许，她根本走不到今天。

&#;现在你知道了真相，打算怎么做？&#;陆炳锐利的目光直视她双眼。

沈棠深吸一口气：&#;先救萧砚，然后拿到严世蕃的罪证。&#;她顿了顿，&#;大人能否告诉我，为何严世蕃如此在意&#;黑莲印记&#;？&#;

陆炳沉吟片刻：&#;据传萧远山死前将红莲的全部罪证刻在了一份名单上，名单就藏在黑莲印记所指之处。严世蕃父子二十年来一直在寻找这份名单，现在看来...&#;他指了指沈棠手中的册子，&#;沈翊可能已经找到了。&#;

沈棠低头翻看册子最后几页的名单，一个大胆的想法突然浮现：&#;大人，这名单不完整。&#;

&#;哦？&#;

&#;上面没有许放的名字。&#;沈棠指出，&#;但我亲眼见到许放与严世蕃密谋。这说明名单只是副本，真正的原件可能还藏在某处。&#;

陆炳眼中精光一闪：&#;有理。看来沈姑娘已经知道下一步该怎么做了。&#;

&#;找到原件，引出严世蕃。&#;沈棠坚定地说，&#;但首先，我得确保萧砚活着。&#;

陆炳点点头，从怀中取出一块令牌递给她：&#;拿着这个，可自由出入锦衣卫药库。配齐解药所需药材，救活你的小情郎。&#;

沈棠接过令牌，脸上一热：&#;他不是...&#;

&#;去吧，天亮前离开。&#;陆炳打断她的辩解，突然严肃起来，&#;记住，除了我，不要相信任何锦衣卫，包括你曾经的同僚。&#;

沈棠深施一礼，将册子藏入怀中，悄然退出机要室。东方的天空已泛起鱼肚白，她必须抓紧时间。

药库位于衙门最西侧，沈棠轻车熟路地避开巡逻守卫，用陆炳的令牌顺利进入。按照册子记载的配方，她迅速收集了十几味药材，其中几味极为罕见，若非指挥使令牌，根本拿不到。

正当她准备离开时，门外突然传来脚步声和许放尖锐的嗓音：&#;...必须严加看守，沈棠那丫头很可能会来偷药！&#;

沈棠浑身紧绷，迅速熄灭蜡烛，闪身躲入药柜阴影处。门被推开，火把的光亮照进药库。

&#;仔细搜！每个角落都不要放过！&#;许放命令道。

沈棠屏住呼吸，手指悄悄摸上匕首。若被发现，她只能拼死一搏。脚步声越来越近，一名守卫几乎要碰到她藏身的药柜...

&#;许大人！指挥使大人急召！&#;一个急促的声音突然从门外传来。

许放咒骂一声：&#;继续搜！我去去就回。&#;说完匆匆离去。

沈棠抓住守卫们分神的一瞬，从窗口翻出，借着晨雾的掩护翻过围墙。怀中的药材和解药如同千斤重担，她不敢有丝毫耽搁，直奔城外的安全屋。

正午时分，沈棠终于赶到安全屋。老周在门外望风，见到她如见救星：&#;沈姑娘，萧公子情况恶化了！&#;

沈棠心头一紧，冲进屋内。萧砚躺在床上，脸色灰败，嘴唇呈现不祥的紫黑色，呼吸微弱得几乎察觉不到。她颤抖着探他鼻息，感受到一丝微弱的热气才略松口气。

&#;帮我准备热水和干净布条。&#;她命令道，同时取出药材开始研磨。

按照册子上的配方，沈棠将药材按比例混合，加入特制的药引，熬成一碗浓黑的药汁。药味苦涩刺鼻，连老周都不禁皱眉。

&#;扶他起来。&#;沈棠端着药碗坐到床边。

老周扶起萧砚，沈棠捏开他的牙关，小心地将药汁一点点灌入。萧砚无意识地吞咽，喉结上下滚动。喂完药，沈棠又取出陆炳给的&#;百解丹&#;，用温水送服。

&#;现在只能等了。&#;她擦去萧砚嘴角的药渍，轻声说道。

老周识趣地退出屋子，留下两人独处。沈棠打湿布巾，轻轻擦拭萧砚滚烫的额头和脖颈。即使在昏迷中，他依然眉头紧锁，仿佛在与体内的毒素搏斗。

&#;你必须活下来。&#;沈棠低声说，手指描摹着他棱角分明的轮廓，&#;我们还没找到黑莲原件，还没为舅舅和你父亲报仇...&#;她的声音哽咽了一下，&#;你答应过要和我一起的。&#;

窗外日影西斜，屋内的光线逐渐暗淡。沈棠点亮油灯，继续守在床边。突然，萧砚的手指微微动了动。

&#;萧砚？&#;沈棠立刻凑上前。

萧砚的眼皮颤抖着，终于缓缓睁开。他的目光涣散了片刻，逐渐聚焦在沈棠脸上。

&#;沈...棠？&#;他的声音嘶哑得几乎听不清。

沈棠眼眶一热，差点落泪：&#;是我。你别动，毒性还没完全清除。&#;

萧砚虚弱地握住她的手腕：&#;册子...找到了？&#;

沈棠点点头，取出怀中的册子给他看：&#;陆炳知道我们的计划，他提供了帮助。&#;

萧砚的眉头皱得更紧：&#;陆炳...不可全信...&#;

&#;我知道。&#;沈棠安抚地拍拍他的手，&#;但现在我们需要他的支持。等你再好些，我们要去找黑莲原件。&#;

萧砚勉强撑起身子：&#;没时间...等我...&#;他突然咳嗽起来，嘴角渗出一丝鲜血。

沈棠急忙按住他：&#;别急！药效需要时间。严世蕃和许放跑不了。&#;

萧砚靠回枕上，目光却异常清明：&#;安全屋...不安全了。许放的人...迟早会找到这里。&#;

沈棠早有考虑：&#;老周在城外有个亲戚家，更隐蔽。明天一早我们就转移。&#;她顿了顿，&#;陆炳要你作证，指认严世蕃就是红莲首领。&#;

萧砚闭上眼睛，轻轻点头：&#;我答应过...配合你。&#;他再次睁开眼，目光灼灼地看着沈棠，&#;但你要答应我...若情况有变...先保全自己。&#;

沈棠没有回答，只是握紧了他的手。两人心照不宣——到了这个地步，谁都不可能轻易抽身了。

夜深了，萧砚在药力作用下沉沉睡去。沈棠轻手轻脚地走到窗前，望着远处的京城轮廓。那里，严世蕃和许放或许正在密谋下一步行动；陆炳则在权衡利弊，考虑如何利用手中的棋子。

而她，沈棠，不再是任人摆布的棋子。有了黑莲册子和萧砚的证词，她终于有了与敌人正面较量的资本。舅舅的死、萧砚的中毒、赵寒的牺牲...所有的血债都将得到清算。

夜风吹拂着她的面颊，沈棠深吸一口气。明日，一场更大的风暴即将来临。但此刻，她只想珍惜这短暂的平静，守护身后那个为她挡下毒掌的男人。

寅时三刻，严世蕃府邸的后墙下，两个黑影悄无声息地翻越高墙。沈棠脚尖刚触地，便听到不远处巡逻侍卫的脚步声。她迅速贴墙隐蔽，对身后的萧砚做了个噤声的手势。

萧砚的脸色仍有些苍白，但眼神已恢复锐利。五日来，在解药和沈棠的精心照料下，他体内的毒素已清除大半。此刻他手握长剑，警惕地扫视四周，确保没有暗哨。

侍卫的脚步声渐远，沈棠松了口气。潜入严府比预想的更危险——府内五步一岗，十步一哨，严世蕃显然加强了戒备。

&#;书房在东厢房第三进。&#;萧砚低声道，&#;跟我来。&#;

沈棠点头，紧随萧砚穿过假山园林。萧砚曾作为&#;寒鸦&#;多次出入严府，对这里了如指掌。他们借着夜色的掩护，避开三拨巡逻，终于来到书房所在的小院。

院门处站着两名带刀侍卫，目光如炬。萧砚从怀中掏出一个小瓶，轻轻一扬，一阵淡淡的烟雾飘向侍卫方向。不多时，两名侍卫开始摇头晃脑，最终靠着墙壁滑坐在地，昏睡过去。

&#;红莲的&#;醉仙散&#;？&#;沈棠挑眉。

萧砚嘴角微扬：&#;以彼之道，还施彼身。&#;

两人闪身进入院内。书房门窗紧闭，但里面亮着灯——这个时辰，严世蕃竟然还没睡！沈棠与萧砚交换一个眼神，悄悄移到窗下，透过窗纸的缝隙向内窥视。

书房内，严世蕃正与一个背对窗户的人低声交谈。那人身着锦袍，身形瘦削，声音却异常耳熟。

&#;...名单必须尽快销毁，陆炳已经开始怀疑了。&#;那人说道。

沈棠浑身一僵——是许放！

&#;急什么。&#;严世蕃慵懒的声音传来，&#;黑莲原件还没找到，沈翊那老狐狸临死前肯定藏起来了。&#;

&#;但沈棠和那个叛徒已经拿到了副本！&#;许放声音尖锐，&#;若他们找到原件...&#;

严世蕃冷笑一声：&#;原件在&#;那里&#;，他们永远找不到。至于副本...&#;他突然提高声音，&#;窗外的两位客人，何不进来一叙？&#;

沈棠心头大震，还未反应过来，数支弩箭已破空而来！萧砚一把将她推开，箭矢深深钉入她刚才所在的位置。

&#;有埋伏！&#;萧砚长剑出鞘，格开后续箭矢。

书房门轰然洞开，十余名黑衣人手持兵刃冲出，将两人团团围住。严世蕃缓步走出，手中把玩着一把精致的匕首，脸上带着猫戏老鼠般的笑容。

&#;沈姑娘，萧公子，深夜造访，有何贵干啊？&#;

沈棠拔出绣春刀，冷声道：&#;严世蕃，你身为朝廷命官，暗中操控红莲组织，谋害忠良，今日我要替天行道！&#;

严世蕃哈哈大笑：&#;就凭你们两个？&#;他转向萧砚，&#;寒鸦，我待你不薄，为何背叛组织？&#;

萧砚剑尖直指严世蕃：&#;你杀我父亲，此仇不共戴天！&#;

严世蕃眯起眼睛：&#;原来是为了萧远山。&#;他摇摇头，&#;可惜啊，你父亲太过正直，不识时务。这朝廷上下，哪个不是为自己谋利？他非要查什么漕粮案，断人财路...&#;

&#;所以你就杀了他？&#;沈棠厉声质问，&#;还害死我舅舅？&#;

&#;沈翊比你聪明，可惜也太固执。&#;严世蕃叹息道，&#;他本可以加入我们，荣华富贵享之不尽，却非要查到底。&#;他突然狞笑，&#;不过没关系，今晚你们就会步他们后尘！&#;

话音未落，黑衣人同时出手！沈棠绣春刀如游龙出海，瞬间划开两名敌人的咽喉。萧砚剑法更为凌厉，每一剑都直取要害。但敌人实在太多，两人渐渐被逼到院角。

&#;沈棠，上屋顶！&#;萧砚突然喊道，同时掷出三枚烟雾弹。

沈棠会意，借着烟雾掩护一跃而起，踩着墙壁翻上屋顶。萧砚紧随其后，却被一名黑衣人缠住。沈棠回身一刀，为萧砚解围，两人终于成功登上屋顶。

&#;追！别让他们跑了！&#;严世蕃的怒吼从下方传来。

沈棠和萧砚在屋脊上飞奔，身后箭矢如雨。眼看就要到达府邸边缘，前方突然出现五名弓箭手，封死了去路。

&#;跳！&#;萧砚一把搂住沈棠的腰，带着她纵身跃向相邻的屋顶。

这一跳几乎横跨两丈距离，沈棠感到脚下一空，险些坠落，萧砚死死抓住她的手腕，将她拉上屋顶。两人不敢停留，继续在连绵的屋顶间奔逃，终于甩开追兵，躲入一处废弃的阁楼。

&#;你没事吧？&#;萧砚喘息着问。

沈棠摇头，这才发现萧砚右臂被箭矢擦伤，鲜血浸透了衣袖。&#;你受伤了！&#;

&#;皮肉伤，不碍事。&#;萧砚撕下衣角简单包扎，&#;计划有变，我们得另想办法拿到原件。&#;

沈棠沉思片刻：&#;严世蕃说原件在&#;那里&#;...会是哪里？&#;

萧砚突然抬头：&#;黑莲寺！城西废弃的黑莲寺！我父亲生前常去那里。&#;

事不宜迟，两人决定立刻前往黑莲寺。借着夜色的掩护，他们穿街走巷，避开巡逻的官兵，终于在天亮前赶到城西。

黑莲寺早已荒废多年，断壁残垣间杂草丛生。大殿的佛像倒塌了一半，露出一个幽深的洞口。

&#;这里。&#;萧砚引路进入洞口，&#;小时候父亲常带我来。&#;

穿过曲折的地道，他们来到一间隐蔽的地下室。室内积满灰尘，正中央的石台上放着一个铁盒，上面刻着黑色莲花。

&#;就是它！&#;沈棠激动地上前，却听到&#;咔嗒&#;一声轻响——她踩中了机关！

数支毒箭从墙壁暗孔射出，萧砚眼疾手快，一把拉过沈棠，用身体护住她。一支箭深深扎入他的肩膀，他闷哼一声，单膝跪地。

&#;萧砚！&#;沈棠扶住他，心如刀绞。

&#;先...先拿铁盒。&#;萧砚咬牙道，&#;机关已触发，现在安全了。&#;

沈棠小心地取下铁盒，用萧砚给的钥匙打开。里面是一本厚厚的账册，记录着二十年来红莲与朝中大臣的所有交易，每一笔都详细记载了时间、金额和事项。最后几页，赫然是沈翊的亲笔——他查到了严世蕃父子通过红莲操控科举、买卖官职、甚至谋杀政敌的全部证据！

&#;这就是原件...&#;沈棠声音颤抖，&#;足以定严世蕃死罪！&#;

萧砚的脸色越来越差，箭伤处流出的血呈现不祥的黑色。&#;箭上有毒...&#;他虚弱地说。

沈棠急忙查看伤口，果然是&#;七日散&#;！她迅速从怀中取出剩余的解毒丹给萧砚服下，但这次毒性发作极快，萧砚很快陷入半昏迷状态。

&#;坚持住，我带你回去！&#;沈棠咬牙扶起萧砚，艰难地向外移动。

走出黑莲寺时，天已大亮。沈棠正发愁如何带着昏迷的萧砚穿过城门，一队锦衣卫突然出现在前方——是陆炳亲自带队！

&#;大人！&#;沈棠如见救星，&#;萧砚中毒了，需要立刻医治！&#;

陆炳看了一眼账册，立刻命令手下接过萧砚：&#;跟我回衙门，严世蕃的事该了结了。&#;

回到锦衣卫衙门，沈棠顾不上解释，先协助医官为萧砚解毒。直到确认他脱离危险，她才长舒一口气，转向一直等候的陆炳。

&#;大人，这是黑莲原件。&#;她递上账册，&#;足以证明严世蕃就是红莲首领，也记录了他和我舅舅的死有直接关联。&#;

陆炳快速浏览账册，脸色越来越凝重：&#;比我想象的更严重...严世蕃不仅操控红莲，还暗中结党营私，意图不轨。&#;他合上册子，&#;沈姑娘，你立了大功。&#;

沈棠苦笑：&#;我只想为舅舅讨个公道。&#;

陆炳拍拍她的肩：&#;公道一定会还。但现在...&#;他指了指门外，&#;你有些同僚想见你。&#;

沈棠疑惑地推开门，顿时愣在原地——院子里站着二十余名锦衣卫，全是她平日共事的同僚！为首的正是曾与她并肩作战的王焕。

&#;沈...沈姑娘？&#;王焕瞪大眼睛，&#;真的是你？他们说沈堂其实是...&#;

沈棠深吸一口气，解下束发的簪子，让长发披散下来：&#;是我。三年来一直女扮男装，只为查清舅舅的死因。&#;

院内一片哗然。有人震惊，有人怀疑，更多人则是恍然大悟——难怪&#;沈堂&#;从不与众人一起沐浴。

&#;我不管沈千户是男是女，&#;王焕突然大声道，&#;我只知道他曾救过我的命！&#;他上前一步，单膝跪地，&#;沈姑娘，请受王焕一拜！&#;

其他同僚见状，纷纷行礼。沈棠眼眶发热，这三年的委屈与艰辛，在这一刻都值得了。

三日后，严世蕃与许放被锦衣卫逮捕，黑莲账册呈递御前，朝野震动。皇上震怒，下令彻查红莲一案，牵连官员达数十人。沈翊和萧远山被追封为忠烈，冤屈终得昭雪。

当一切尘埃落定，沈棠来到锦衣卫衙门，向陆炳递交了辞呈。

&#;想清楚了？&#;陆炳没有接，&#;以你的才能，留在锦衣卫前途无量。&#;

沈棠摇头：&#;女扮男装终究不是长久之计。况且...&#;她看向门外等候的萧砚，&#;我答应了某人，要陪他走遍大江南北，查清所有红莲余孽。&#;

陆炳笑了：&#;那我就不强留了。&#;他从抽屉取出一块令牌，&#;这是特别通行令，持此令可调动各地锦衣卫协助。算是我送给两位的一点心意。&#;

沈棠郑重接过：&#;多谢大人。&#;

走出衙门，萧砚迎上来，肩上的伤已无大碍。阳光照在他轮廓分明的脸上，勾勒出完美的线条。

&#;辞掉了？&#;他接过沈棠手中的包袱。

沈棠点头：&#;从现在起，我就是自由身了。&#;她突然想起什么，&#;对了，你那天在严府为什么要替我挡箭？明明知道箭上有毒...&#;

萧砚凝视她的眼睛：&#;因为比起我死，更怕你死。&#;

简单的一句话，却让沈棠心脏漏跳一拍。她伸手抚上萧砚的脸颊：&#;傻子...&#;

萧砚握住她的手：&#;接下来去哪？&#;

&#;江南吧。&#;沈棠笑道，&#;听说那里的漕运还有些问题需要查查。&#;

萧砚挑眉：&#;刚辞官就又要办案？&#;

&#;不是办案。&#;沈棠眨眨眼，&#;是游山玩水，顺便...惩奸除恶。&#;

两人相视一笑，十指紧扣走向城外。身后，锦衣卫衙门的匾额在阳光下熠熠生辉，而前方，是无尽的江湖与长路。